Различают естественную и истинную длину шерсти. Длина пучка шерстяных волокон в извитом состоянии представляет собой линейные размеры расстояния по прямой линии между концами пучка извитой шерсти и называется естественной длиной (высотой) шерсти.

Истинной (распрямленной) длиной называют линейные размеры волокон в распрямленном состоянии. Благодаря извитости истинная длина шерсти всегда больше естественной. Разница между истинной и естественной длиной носит название движения шерсти. Чем извитее шерсть, тем движение шерсти больше. Естественная длина шерсти измеряется во время бонитировки овец, классировки шерсти в заготовительных организациях. Истинная длина шерсти используется преимущественно в технологических процессах.

Длина волокон шерсти, состригаемой с овец, колеблется в очень широких пределах, главным образом в зависимости от породных различий.

Шерсть современных тонкорунных овец имеет длину 7-8 см, а такие породы тонкорунных овец, как ставропольская, грозненская и другие, дают шерсть длиной до 10-12 см.

Наибольшей длиной отличается кроссбредная шерсть и шерсть кроссбредного типа. Кроссбредная шерсть достигает за годичный рост 25, а иногда 30-35 см. Шерсть кроссбредного типа за тот же период вырастает до 15-16 см.

Шерсть весенней стрижки грубошерстных овец имеет длину от 7 до 20 см, иногда до 25 см.

Шерсть грубошерстных овец осенней стрижки достигает длины 7-8 см, иногда 12-15 см.

Существенное влияние на длину шерсти оказывают индивидуальные особенности овец. При классировке шерсти приходится шерсть одного и того же вида (и породного наименования) относить к разным классам заготовительного стандарта в зависимости от длины.

В большой степени длина шерсти зависит от кормления животного. Опытами, поставленными на зоотехнической станции в Аскании-Нова, установлено, что в результате 5-месячного улучшенного кормления длина шерсти овец мериносовой породы увеличилась на 2,25-3,2 см у волошских овец - на 4,3-6,5 см, у курдючных - на 5,2-6,38 см по сравнению с овцами, находившимися в обычных кормовых условиях. Плохое кормление ведет нередко к укорочению шерсти, к снижению ее класса по стандарту и цены и к появлению таких нежелательных явлений, как голодная тонина и переследы, резко снижающих крепость шерстяных волокон, приводящих к дефектности шерсти.

У баранов и валухов шерсть длиннее, чем у маток. С возрастом длина шерсти изменяется. В ягнячьем возрасте, примерно до 4-6-месячного возраста, шерсть растет достаточно быстро и к годичному возрасту достигает наибольшей длины в жизни животного, безусловно, при наличии благоприятных кормовых условий. Начиная с 5-6-летнего возраста ежегодная длина шерсти становится меньше вследствие ослабления организма овцы и ее кожи.

Вопрос о скорости роста шерсти за какую-то единицу времени (сутки, месяц и т. д.) полностью не решен. Для скорости роста имеют значение климатические условия и биологические особенности овец. При двух- и трехратных стрижках в течение года овца в сумме дает большую длину шерсти, чем при однократной стрижке.

Тонкорунных и полутонкорунных овец разрешается стричь только один раз в год, так как при двукратной стpижке шерсть получается недостаточно длинной для рационального технологического использования. Вторичная осенняя стрижка этих пород овец запрещена, и шеpсть считается нестандартной (штрафной).

В разных частях руна длина шерсти неодинакова. Наиболее длинная шерсть растет на лопатках, шейной части и боках, самая короткая - на брюхе. В остальных частях руна шерсть по длине занимает промежуточное положение.

При плохом качестве стрижки овец появляются пороки стрижки - сечка, пересечка, подсечка - короткие отрезки волокон от подравнивания неровно остриженных участков. Эти пороки уменьшают длину шерсти, снижая ее класс и цену. В зависимости от длины шерстяных волокон определяется класс шерсти по заготовительным стандартам.

Шерстеобрабатывающая промышленность использует шерсть самой различной длины.

В суконном и валяльно-войлочном производствах используются даже самые короткие волокна, короче 1 см (из старой шерсти, очесов), но их смешивают с более длинными.

Шерсть делят на гребенную (камвольную) и суконную. К гребенной обычно относят шерсть длиной 5,5 см и более, к суконной - короче 5,5 см.

Промышленные стандарты шерсти предусматривают еще ряд требований для шерсти того или иного сорта, кроме длины, являющейся все же для шерсти нормальной крепости, без пороков и соответствующей тонины решающим признаком сорта.

Если длина волокон шерсти 15-18 см, то используется такая шерсть для трикотажных изделий при условии ее однородности и хорошем блеске. При длине волокон 20-25 см и выше шерсть используется для изготовления ковров и технических изделий. Экспертные приемы определения длины шерсти, применяемые при классировке и сортировке шерсти практическими работниками, заключаются в измерении естественной длины штапелька шерсти миллиметровой линейкой, а иногда и на глаз с точностью до 0,5 см. Штапелек шерсти измеряется в извитом состоянии.

Для определения длины одиночных выпрямленных волокон используют главным образом в научных целях прибор типa 4-10-12 (марки «Метримпэкс») (рис. 9), при работе на нем навеску шерсти накладывают под стекло столика.

Рис. 9. Общий вид прибора для определения длины волокон шерсти: 1 - столик для навески; 2 - миллиметровая линейка; 3 - магазин для шариков; 4 - крышка магазина для шариков; 5 - ящик для шариков; 6 - затвор; 7 - записывающее устройство; 8 - клавиши; 9 - счетчик прибора.

Выступающие концы волокон (примерно на 1 мм) захватывают пинцетом, каждое волокно медленно протаскивают над клавишным устройством. Когда другой конец волокна выскользнет из-под стекла или достигнет нулевой линии масштабной линейки, следует нажать на клавишу. Так измеряют до 500 волокон. Диск счетчика учитывает количество измеренных волокон шариками, попадающими в желоба. В итоге получается диаграмма распределения волокон по длине.

Полученные пучки волокон можно расположить на листе бумаги в ряд последовательно по убывающей длине и получить «живую» штапельную диаграмму в разомкнутых и сомкнутых классах, которая покажет не только вариации по длине волокон данной шерсти, но и степень ее неуравненности (рис. 10).

Рис. 10. Живая штапель-диаграмма шерсти: а - разомкнутых классах; б - в сомкнутых классах.