Шерстяное волокно анатомически связано с кожей, а через нее - со всем организмом животного.

Часть волоса, находящаяся над кожей, называется стержнем волоса, а часть волоса, находящаяся в коже, - его корнем (рис. 1).

Корень заканчивается волосяной луковицей, внутри которой находится волосяной сосочек - место сращивания волоса с кожей. Клеточки волосяной луковицы по мере роста и выхода волокна на поверхность кожи ороговевают и превращаются в безжизненные роговые элементы. Корень волоса покрыт волосяным мешочком, состоящим из волосяной сумки и волосяного влагалища. По бокам волосяного мешочка залегают сальные железы, выделяющие кожное сало, а на большей глубине кожи - потовые железы, которые выделяют пот - продукт обмена организма. Потовые железы открывают выводные протоки или в волосяную сумку, или непосредственно на поверхность кожи.

Рис. 1. Схема строения волоса: 1 - луковица волоса; 2 - волосяной корень; 3 - стержень волоса; 4 - чешуйчатый слой волоса; 5 - корковый слой волоса; 6 - сердцевинный слой волоса; 7 - выводной проток сальной железы; 8 - сальная железа; 9 - волосяное влагалище; 10 - волосяной сосочек.

Кожное сало и пот соединяются, образуя жиропот, имеющий положительное влияние на шерсть.

Рост шерсти происходит за счет деления клеточек волосяной луковицы. Длина и толщина шерстяных волокон зависят от того, насколько быстро идет образование новых клеток и их рост в длину и толщину. Рост шерсти зависит от питания организма в целом. Поэтому понятно, почему при различных заболеваниях овец замедляется или полностью прекращается рост шерсти, а иногда больные овцы линяют. При хорошем кормлении шерсть растет быстрее, особенно летом.

Весенняя линька свойственна диким животным, крупному рогатому скоту, лошадям, большинству пород коз и грубошерстным овцам. Весной к отдельным волокнам прекращается приток питательных веществ, рост их останавливается, связь корней с кожей нарушается, волокна начинают выпадать. Выпадению способствуют нелиняющие волокна, растущие и тянущие за собой линяющие.

У овец естественная линька в различных географических зонах бывает в разное время, но обычно при наступлении теплой погоды весной, преимущественно в конце апреля. Сезонная линька наблюдается только у грубошерстных овец, у тонкорунных и полутонкорунных ее не бывает. Частичное же выпадение шерсти весной является результатом недокорма или болезней овец. У грубошерстных овец весной наблюдается подрунивание шерсти. Подруниванием называется утонение шерстяных волокон (руна) овцы у поверхности кожи в начале линьки. При этом шерстяные волокна, как правило, не выпадают из кожи, но в результате прекращения питания связь их с кожей ослабляется и в нижней части волокна становятся утоненными. Стрижку овец приурочивают к тому времени, когда у них начинается подрунивание шерсти.

У тонкорунных и полутонкорунных овец подрунивания не бывает. С переходом от зимнего к более обильному и полноценному весеннему кормлению у овец усиливается выделение жиропота, шерсть становится более мягкой, гибкой, эластичной, жиропот уменьшает силы трения стригальных машинок. В отстающих хозяйствах утонение шерсти у поверхности кожи связано с недокормом овец, особенно суягных и подсосных маток.

На шерстный покров овец оказывает влияние породный признак, а в пределах породы - индивидуальность животного. Достаточно сравнить тонкорунных овец, имеющих сильно развитые складки на шее, с грубошерстными, у которых их нет совсем. Кожа у одних овец тонкая, нежная, плотная, у других - толстая, грубая, рыхлая. Количество и качество шерсти поэтому неодинаково у различных пород и у разных животных одной и той же породы.

В зависимости от особенностей породы у одних овец растет однородная шерсть, у других - неоднородная (смешанная). Одним породам овец свойственна длина годичного роста шерсти 25-30 см (кроссбредные овцы), а другим - 5-7 см (тонкорунные), толщина волокон у одних в два-три раза больше, чем у других. Породные и индивидуальные особенности овец учитываются при подборе и отборе их для разведения.

Рост шерсти зависит от пола животных. Быстрее растет шерсть у валухов (кастрированных баранов), им уступают бараны-производители, и наиболее слабый рост шерсти наблюдается у маток.

На образование и рост шерсти оказывают огромное влияние кормление и содержание овец. Согласно мичуринскому биологическому учению - это основа совершенствования и повышения продуктивности животных. При отсутствии надлежащих условий кормления и содержания овцы любой породы дают шерсти мало и низкого качества.

Низкая температура воздуха вызывает у овец при достаточном питании сильный рост шерсти. Высокая внешняя температура тормозит рост шерстяных волокон. Поэтому весной у грубошерстных овец происходит линька.

Стрижка овец также стимулирует рост шерсти, так как у животных улучшается кожное дыхание и обмен веществ.