Трикотажем называется полотно или изделие, выработанное из нитей способом вязания. В процессе вязания текстильные нити изгибаются в петли, которые нанизываются одна на другую. Для получения трикотажа (в отличие от ткани) достаточно иметь одну систему нитей или даже одну нить.
Благодаря петельному строению трикотаж обладает специфическими свойствами, отличающими его от тканей: повышенной растяжимостью, эластичностью (последнее относится главным образом к кулирному трикотажу), значительной пористостью и влагоемкостью, мягкостью, высокими воздухо- и паропроницаемостью и теплозащитными свойствами.
Трикотажные изделия имеют красивый внешний вид, хорошо облегают тело человека, не стесняя его движений, меньше мнутся, легче стираются и чистятся по сравнению с тканями, обладают высокой износостойкостью.
К отрицательным свойствам трикотажа относятся распускаемость петель, легкая деформируемость и закручиваемость краев полотна. Указанные недостатки присущи не всем видам трикотажа. Благодаря применению новых видов переплетений и совершенствованию технологии производства эти недостатки постепенно устраняются. За последние годы найдены способы получения малораспускающихся и формоустойчивых полотен.
Ценные потребительные свойства трикотажных изделий обусловливают повышенный спрос на эти товары среди населения и быструю их реализацию в торговой сети.
К трикотажным товарам предъявляются следующие основные требования: они должны быть современными по фасону, иметь красивый внешний вид, хорошую посадку на фигуре, быть формоустойчивыми, гигиеничными, прочными, малосминаемыми, удобными в носке, стойкими к стирке, химчистке, а также атмосферным воздействиям, не иметь дефектов.
Кроме того, к этим товарам предъявляются специфические требования, связанные с их производством и назначением. Например, перчаточные и чулочно-носочные изделия должны быть одинакового размера, формы и цвета, борта чулок иметь хорошую растяжимость, чулочно-носочные изделия должны обладать высокой устойчивостью к истиранию. К зимним изделиям предъявляются требования высокой теплозащитности, к летним - хорошей воздухопроницаемости, к бельевым - достаточных гигроскопичности и воздухопроницаемости и т. д.