Основное назначение загустки — перенести на ткань краситель и компоненты печатной краски. От выбора загустки во многом зависит качественное выполнение художественного оформления тканей, плотность и структура которых требуют разных по своим свойствам загусток.
Основным отличием печатной краски от красильного раствора является наличие в ней связной пространственной внутренней структуры, придающей печатной краске свойства сохранять форму.
Свойства и строение внутренней структуры печатных красок в основном определяются свойствами и строением внутренней структуры соответствующих загусток, являющихся наряду с красителями основными компонентами печатных красок и представляющих густые вязкие массы, придающие печатным краскам необходимую клейкость и пластичность.
Существующие в настоящее время загустки по строению внутренней структуры можно разделить на две основные группы. К первой группе относятся водные растворы различных гидрофильных высокомолекулярных веществ — загустителей. Эти системы в большинстве случаев можно рассматривать как однофазные сильно структурированные гель-растворы соответствующих полимеров в воде. Ко второй группе относятся типично коллоидные двухфазные системы с ярко выраженной поверхностью раздела. В этом случае в качестве загустителей могут быть использованы низкомолекулярные вещества. К этой группе относятся эмульсионные загустки прямого и обратного типа (загуститель — минеральное масло или вода).
Могут применяться также загустки смешанного типа — загустки промежуточной группы, содержащие одновременно высоко- и низкомолекулярные загустители.
Из высокомолекулярных загустителей применяются как природные вещества и продукты их переработки (гидролиз, эфиризация и т. п.), так и синтетические продукты.
В качестве природных загустителей используют главным образом гетероцепные полимеры — различные полисахариды — крахмал, растительные камеди (трагант и др.), альгинат натрия и т. п.
В качестве продуктов переработки применяют различные декстрины, эфиры целлюлозы и крахмала (сольвитозы). В качестве синтетических продуктов применяют в основном карбоцепные линейные полимеры — поливиниловый спирт, полиакрилат натрия.
По степени дисперсности растворенного загустителя загустки делятся на три группы: мицеллярные, гетерогенные, гомогенные.
К мицеллярным относятся крахмальные загустки, представляющие собой коллоидный раствор, состоящий из одной твердой фазы с малой степенью дисперсности, при стоянии выделяющий воду из мицелл, что ведет к расслоению массы: происходит явление синерезиса (старение)—разделение на студнеобразную массу (укрупненную дисперсионную фазу) и жидкую фазу (дисперсионную среду). Такая загустка утрачивает свои загущающие свойства и не может быть использована.
К гетерогенным относится трагантная загустка, состоящая из двух фаз — жидкой с частицами высокой дисперсности, что обусловливает устойчивость этой загустки, и твердой с частицами малой дисперсности, сильно набухающими в воде.
К гомогенным относятся камедные загустки, состоящие из одной жидкой фазы с высокой степенью дисперсности и обладающие большой устойчивостью.
Декстриновые загустки занимают промежуточное положение между камедными и трагантной.
Дисперсность загусток характеризует их коллоидную активность, т. е. способность поглощать из воздуха большее или меньшее количество влаги, что оказывает влияние на способность сорбировать и удерживать красители и другие компоненты печатных красок. При закреплении красителей на волокне под действием влажного пара и температуры коллоидная активность (сорбционная способность) текстильного волокна превышает активность загустки, и краситель начинает диффундировать из пленки загустки в толщу волокна.
Наибольшей коллоидной активностью обладают гомогенные загустки, средней — гетерогенные и наименьшей — мицеллярные.
Наибольшему химическому изменению под действием компонентов печатной краски, высокой температуры и влажной среды подвергаются крахмальные загустки, в то время как камедные почти не изменяются. Обычно большую интенсивность окраски ткани при одном и том же содержании красителя в печатной краске дают крахмальные загустки, так как, имея мицеллярную структуру, они обладают малой коллоидной активностью, плохо проникают в глубь волокна ткани, что способствует получению более ярких ее окрасок.