В процессе эксплуатации одежды, а также при переработке ткани, трикотажные полотна и нетканые материалы подвергаются самым разнообразным механическим воздействиям, вызывающим деформации растяжения, изгиба, сжатия, кручения, среза. Текстильные материалы в одежде чаще всего испытывают деформацию растяжения. Этот вид деформации является наиболее изученным. Силы, действующие на материал, различны по величине. Они или вызывают лишь частичное изменение структуры и свойств материала, или разрушают его; они воздействуют кратковременно или в течение длительного срока, однократно или многократно, вызывая в материале усталостные явления.

Все характеристики механических свойств прежде всего подразделяют по типам в зависимости от характера деформации: растяжения, изгиба, сжатия, кручения. Характеристики каждого типа в свою очередь делятся на классы в зависимости от способа осуществления цикла (нагрузка — разгрузка — отдых).

Различают характеристики трех классов:

1) полуцикловые, получаемые при однократном действии нагрузки,

2) одноцикловые, получаемые при однократном действии нагрузки, разгрузки и отдыха,

3) многоцикловые, получаемые после многократных воздействий на материал.

Полуцикловые и многоцикловые характеристики могут быть получены при испытании материала с разрушением его или без разрушения. В связи с этим характеристики этих классов принято разделять на два подкласса: разрывные и неразрывные. Далее в пределах каждого класса или подкласса характеристики классифицируют по видам. Подробнее классификация характеристик по типам деформаций приведена в соответствующих разделах.