Дубление является одним из основных процессов обработки овчин. Сущность дубления сводится к взаимодействию в обводненном состоянии функциональных групп белка с дубящими соединениями, в результате которого образуются прочные поперечные связи между смежными цепями его структуры, приводящие к необратимому изменению свойств дермы. Вследствие дубления происходит повышение температуры сваривания обводненного коллагена, уменьшается усадка толщины и площади шкур в процессе сушки, увеличивается устойчивость к действию кислот, оснований, окислителей, восстановителей, ферментов и т. д.
Процесс дубления по аналогии с процессом крашения можно считать состоящим из четырех стадий: диффузия дубящих соединений из раствора к поверхности кожевой ткани, сорбция дубителя поверхностью, диффузия его в толщу кожевой ткани и связывание с функциональными группами коллагена. Наиболее медленной стадией дубления является диффузия дубящих соединений в структуру дермы. Для ускорения процесса диффузии дубящих соединений как к поверхности кожевой ткани, так и в ее толщу процесс дубления проводят при механическом перемешивании. Значительное влияние на процесс диффузии оказывают концентрация и размеры дубящих частиц, величина их заряда, степень подготовленности кожевой ткани к проведению процесса.
Вследствие этого процесс дубления регулируют путем создания оптимальных условий в начальной стадии обработки для равномерной интенсивной диффузии дубящих соединений в структуру кожевой ткани, а в конце дубления - для образования прочных связей с функциональными группами коллагена. При хромовом дублении это достигается посредством предварительного пикелевания овчинного сырья, что позволяет снизить реакционную способность карбоксильных групп коллагена по отношению к соединениям хрома, повысить пористость и проницаемость микроструктуры кожевой ткани.
В дальнейшем в процессе дубления с целью повышения реакционной способности дубителя и карбоксильных групп коллагена производится нейтрализация раствора карбонатом натрия или другими реагентами.
В случае интенсивного связывания дубящих соединений поверхностью кожевой ткани могут наблюдаться явление задуба поверхностных слоев и прекращение диффузии дубящих соединений в ее толщу.
Чем больше дубящих частиц находится в кожевой ткани, тем больше в процессе связывания дубителя с функциональными группами коллагена образуется поперечных связей и, следовательно, выше температура сваривания. Однако существует оптимум дубления. Избыточная фиксация дубителя может снизить прочностные показатели кожевой ткани и ее гидротермическую устойчивость.
Наряду с образованием поперечных связей происходит отложение частиц дубителя на поверхности белковых молекул. При этом экранируются активные центры белковых молекул, что приводит к разделению структуры и предотвращению образования водородных связей между их цепочками в процессе сушки овчин. Отложение дубителя на волокне вызывает эффект наполнения структуры кожевой ткани.
Связывание дубящих соединений с функциональными группами коллагена осуществляется одной или несколькими связями. Полноценными дубящими соединениями являются вещества, способные к полифункциональному взаимодействию с белковыми молекулами с образованием поперечных связей между ними. К таким соединениям относятся многие неорганические и органические вещества.