Природные волокнистые материалы, так же как искусственные и синтетические волокна, - это высокомолекулярные соединения, состоящие из большого количества нитевидных полимерных молекул, которые появились, очевидно, одновременно с возникновением жизни на земле.
Имеются свидетельства того, что с древнейших времен человек употреблял простейшие растительные и животные волокнистые материалы (растения, внутренние части коры деревьев, конский волос) для медицинских целей. На определенной ступени развития цивилизации были созданы процессы прядения, ткачества и вязания.*
* В ленинградском Эрмитаже экспонируется льняная ткань (пелена) полотняного переплетения, в которую было завернуто мумифицированное тело египетского жреца Петеса (X в. до н. э.), а также различные изделия, обнаруженные при раскопках пятого кургана в урочище Пазырык и второго Башадорского кургана (Горный Алтай, V в. до н. э. - места захоронения вождей алтайских кочевников). Среди экспонируемых предметов, обнаруженных в курганах, значительный интерес представляют текстильные изделия: махровая ткань, войлочные чепраки, покрытые китайскими и иранскими шелковыми тканями.
В Башадорском кургане сохранились куски шерстяных тканей саржевого переплетения, а также плетеная тесьма и вязаные футляры для кос.
Первоначально волокнистые материалы использовались, главным образом, для лечебно-профилактических целей, а также при лечении открытых и закрытых переломов, ран, соединения мягких тканей, при мумификации.
В настоящее время диапазон использования текстильных изделий в медицине весьма широк. Известно, например, что в промышленно развитых странах умеренного климата количество текстильных материалов, потребляемых медициной, составило 8% от общей массы используемого текстильного сырья. На изготовление нетканых текстильных полотен для санитарно-гигиенических целей в этих же странах в 1962 г. было израсходовано 5% волокна от используемого в этой отрасли, в 1967 г. - 13%, а в 1972 г. примерно 22%, или 54 тыс. т. (свыше 800 млн. м2 полотна).
В последние годы широкое распространение получили санитарно-гигиенические изделия одноразового применения: салфетки, пеленки и т. п. В США, например, ежегодно для этих целей выпускается более 2 млрд. м2 нетканых полотен.
С увеличением ассортимента текстильного сырья, используемого в медицине, расширяется и сфера применения изделий, а следовательно, возникает необходимость в формулировании требований, предъявляемых к конкретным видам сырья и изделий.