Кожный покров животных покрыт волосом (шерстью). Волосяной покров уменьшает потерю телом внутреннего тепла, сохраняет в некоторой степени влагу тканей тела, защищает животного от различных внешних воздействий.
Волосяной покров представляет собой совокупность отдельных волос. Отдельный волос шкуры состоит из стержня и корня, корень погружен в волосяную сумку, расположенную в кожном покрове. Стержень и корень - основные части волоса.
Стержень - это та часть волоса, которая выдается над кожным покровом. Длина, толщина и форма волоса - очень разнообразны и зависят от вида животного и ряда факторов.
По длине волосы могут иногда достигать нескольких десятков сантиметров (в хвосте и гриве лошадей) или быть менее одного сантиметра (на шкуре теленка).
По толщине они могут быть как нежным пухом (мериносовая шерсть), так и грубой толстой щетиной свиных шкур.
Форма стержня волоса млекопитающих особенно разнообразна. Даже форма волос на различных участках одной шкуры может быть неодинакова.
Стержень волоса состоит из трех концентрических слоев: чешуйчатого, коркового и сердцевинного.
Чешуйчатый слой, или кутикула, представляет собой наружный слой стержня волоса толщиной около 0,5 мкм. Он состоит, как правило, из одного слоя ороговевших клеток пластинчатой формы. Ядра, протоплазма и пигмент в этих клетках отсутствуют. Отдельные клетки кутикулы наподобие чешуек черепицеобразной формы плотно прилегают друг к другу. Большинство чешуек имеют свободный край, который направлен к вершине волоса. Чешуйчатый слой покрыт тонкой пленкой - эпикутикулой.
Плотность и прочность чешуйчатого слоя обусловлены его химическим составом, основная роль в котором принадлежит кератину - белку, содержащемуся в клетках этого слоя. Черепицеобразные клетки кутикулы расположены так, что край одной клетки прикрывает часть другой, отчего волос под микроскопом выглядит зазубренным. От характера расположения, формы и плотности укладки клеток зависят такие важные свойства, как блеск и свойлачивание волосяного покрова.
Различают два основных вида расположения клеток чешуйчатого слоя: кольцевидный и некольцевидный. В первом случае каждая клетка в виде кольца окружает волос, во втором - волос охватывает несколько перекрывающих друг друга клеток.
Корковый слой, или кортекс, расположен непосредственно под кутикулой. Он состоит из продолговатых веретенообразных, очень плотно уложенных клеток. Внутри клеток обычно находится зернистый пигмент - гранулы меланина, от которых зависит естественная окраска волоса. Клетки коркового слоя плотно соединены между собой межклеточным веществом. Если пигмент отсутствует, корковый слой кажется прозрачным. Он является основной, наиболее мощной, частью волоса; его строением объясняется прочность на разрыв, гибкость, упругость, растяжимость и другие физико-механические свойства волоса.
Сердцевинный слой (сердцевина) составляет центральную часть стержня волоса. Она образована рыхлой пористой тканью, состоящей из крупных омертвевших клеток неправильной формы, между которыми обычно находятся пузырьки воздуха. Наличие воздушных прослоек способствует уменьшению теплопроводности. Толщина сердцевинного слоя варьирует в зависимости от вида волос. У толстых волос этот слой хорошо развит. Наличие развитой сердцевины характерно для грубой шерсти: чем грубее и толще волос, тем больше развита сердцевина. Средняя по тонине шерсть, так называемая полугрубая имеет прерывистый сердцевинный слой. У толстых волос, например остевых, сердцевина развита по всей длине волоса.
Пух и тонкая шерсть сердцевинного слоя не имеют. Эти волосы отличаются прочностью, гибкостью и шелковитостью.
Часть волоса, находящаяся в кожном покрове и погруженная в корневое влагалище, является корнем волоса. Нижняя часть корня волоса называется луковицей и имеет колбообразный вид, обхватывая в виде колпачка сосочек волоса.
Корневое влагалище состоит из наружного и внутреннего. Внутреннее корневое влагалище непосредственно примыкает к корню волоса и как бы обхватывает его. Внешнее корневое влагалище окружено стекловидной мембраной, образованной тонкими коллагеновыми волокнами, которая представляет собой волосяной мешочек.
Корневое влагалище и волосяной мешочек в виде оболочек вдаются в дерму, образуя углубление, которое плотно окружает корень волоса. Эти оболочки, в которых расположен корень волоса, называются волосяной сумкой. Внешняя, примыкающая к дерме часть волосяной сумки - волосяной мешочек, образованный тонкими, плотно уложенными волокнами коллагена, которые постепенно переходят и сливаются с дермой. Коллагеновые волокна идут в двух направлениях: внутренние пучки кольцом охватывают корневое влагалище, а наружные идут вдоль корня волоса. Сплетение коллагеновых волокон поддерживает сеть из эластиновых волокон. Между волокнами расположены кровеносные сосуды, нервные окончания и многочисленные клеточные элементы. На дне волосяной сумки дерма образует сосочек, который вдается в луковицу корня в виде выступа. Этот выступ называется сосочком волоса, или папиллой. К нему подходят лимфатические и кровеносные сосуды, питающие волос.
Корневое влагалище (внутренняя оболочка волосяной сумки) образуется клетками эпителия. Внешнее корневое влагалище является эпителиальной тканью (продолжением эпидермиса), содержащей те же клетки и части, что и эпидермис.
Волосяные сумки расположены под углом к поверхности дермы. У разных видов шкур угол наклона различен. У некоторых пород овец волосяные сумки несколько изогнуты, что оказывает влияние на форму стержня волоса.
В волосяную сумку впадает проток сальной железы. Многие волосы имеют поднимающую волос мышцу, образованную пучком гладких мышечных волокон. Один конец мышцы прикреплен к наружной стенке волосяного мешочка, ниже сальной железы, а другой теряется в наружных слоях дермы. Сокращаясь, мышца выпрямляет волосяную сумку, при этом стержень волоса приподнимается над шкурой - животное «ощетинивается». Воздушная прослойка между волосами увеличивается и теплоотдача уменьшается.