Сырьем для выработки натуральных кож всех видов является кожный покров животных.
При жизни животного кожный покров выполняет множество разнообразных и жизненно важных функций: непосредственно соприкасаясь с наружной средой, защищает организм от механических, химических, физических и других внешних воздействий, различных микроорганизмов и излишних потерь влаги, участвует в обмене веществ, в дыхании, в процессах биосинтеза волокнистых, клеточных и других структур.
Основная масса кожевенного сырья поступает от таких животных, как коровы, овцы, козы, свиньи, лошади, а также лоси, олени, дикие козы и т. п., которые обладают большой подвижностью тела. Это, как правило, связано с относительно слабым развитием отложений жира, как в подкожной клетчатке (за исключением свиней), так и в кожном покрове. Эта зависимость, как считают многие исследователи, приводит к образованию относительно тонкого и достаточно равномерного по толщине кожного покрова.
Кожный покров на различных участках тела выполняет различные механические, защитные, терморегуляторные и другие функции, что отражается на таких его свойствах, как прочность, толщина, подвижность (эластичность или упругость) и структура.
Интересно в связи с этим отметить, что у всех видов сельскохозяйственных животных наиболее подвижной, тонкой и рыхлой шкура бывает в подмышечных и паховых местах, а наибольшей толщиной и прочностью она обладает на спинной части тела.
Общей закономерностью является определенная зависимость между развитием разных слоев шкуры, а также изменчивость кожного покрова под влиянием ряда факторов, например условий обитания животных, климата и сезонности заготовки кожевенного сырья.
Шкуры всех сельскохозяйственных и промысловых животных имеют примерно одинаковую схему строения, однако их товарно-технологические свойства могут быть различны как у разных животных, так и на разных топографических участках одной и той же шкуры.
Эти различия оказывают существенное влияние на качество и свойства кожи, определяют ее назначение и использование и правильность подбора производственных партий кожевенного сырья.
Знание строения и химического состава шкуры обеспечивает ее эффективное использование и позволяет правильно проводить не только первичную обработку кожевенного сырья, но и дальнейшую его переработку в кожу.