Овцы считаются наиболее древними домашними животными: приручены они более чем за 6-7 тыс. лет до нашей эры. Предками домашних овец являются дикий баран, муфлон, архар, аргали и др. С точки зрения зоологической классификации овцы относятся к классу млекопитающих (отряду парнокопытных), подотряду жвачных, семейству полорогих, роду баранов.
Поголовье овец на 1 января 1986 г. (вместе с козами) составляло 142,9 млн голов.
В СССР основными районами овцеводства являлись Северный Кавказ, Украина, Поволжье, Урал, Западная и Восточная Сибирь, Казахстан, республики Средней Азии и Закавказья.
Овец разводят для получения шерсти, мяса, молока, жира, смушки и шкур (овчин); наибольшее значение имеет шерсть.
В дореволюционной России в мелких крестьянских хозяйствах в основном разводили низкопродуктивных беспородных грубошерстных овец. За годы Советской власти осуществилось качественное преобразование овцеводства в тонкорунное и полутонкорунное.