Обработка шкур животных - одно из древнейших занятий человека. Однако способы обработки на протяжении столетий оставались примитивными. Кожевенное производство существовало на уровне ручного ремесла, было мало изученным, технология выработки кожи не имела научного обоснования.
В царской России кожевенное производство представляло собой мелкие разрозненные предприятия, где в основном применялся ручной труд, техника производства была низкой и условия труда очень тяжелыми.
Кожевенная промышленность России находилась в зависимости от иностранного капитала. Лучшее сырье вывозилось за границу, перерабатывалось, а в Россию ввозились уже готовые кожи. В дореволюционной России в области производства кожи работали такие крупные ученые, как Г. Г. Поварнин, И. Г. Манохин, А. А. Завадский.
После победы Великой Октябрьской социалистической революции начались быстрое восстановление и рост народного хозяйства, в том числе животноводства, кожсырьевого и кожевенного производства. В начале первой пятилетки выпуск кож из шкур крупного рогатого скота составил около 140%, из овчины и козлины - около 650 % по отношению к выпуску 1912 г., однако ощущался недостаток в сырье, дубителях, красителях и других материалах. За первую и вторую пятилетки промышленность дубильных экстрактов достигла таких размеров, что смогла полностью обеспечить кожевенную промышленность дубителями и освободить ее от иностранной зависимости. В первой пятилетке было начато производство кожи хромового дубления.
Развитие химической промышленности создало базу для получения новых консервирующих веществ, антисептиков и других химикатов, развитие машиностроения - базу для механизации технологических процессов при обработке сырья и выделке кожи. Были вновь созданы кожсырьевые и кожевенные предприятия, оснащенные современной техникой, научно-исследовательские институты, высшие и средние учебные заведения по подготовке высококвалифицированных специалистов.
Производство натуральной кожи, несмотря па бурное развитие искусственных материалов, из года в год растет, области применения кожевенного сырья расширяются.
Работники животноводства проводят большую работу, направленную на увеличение поголовья скота, снижение его пораженности прижизненными пороками, повышение его продуктивности и средней убойной массы. Благодаря повышению массы скота возрастает масса и площадь шкур, а следовательно, увеличивается выход кожи из каждой шкуры. Совершенствуются методы транспортировки, убоя скота, снятия шкур и их первичной обработки, что обусловливает уменьшение пороков на кожевенном сырье, улучшает его качество.
Интенсификация и механизация процессов кожевенно-обувного производства, расширение ассортимента кожи и изделий из нее неотделимы от повышения требований к качеству, методам первичной обработки и использованию кожевенного сырья. В связи с этим особую актуальность приобретает совершенствование стандартов по оценке качества первичной обработки, правил подбора производственных партий и направлений использования кожевенного сырья.
В настоящее время происходят глубокие изменения в области не только объема и специализации производства кожи, но и целевого использования сырья: все чаще шкуры крупного рогатого скота тяжелых развесов направляют на выработку кожи для верха обуви, все более рационально используют свиные шкуры, спилок шкур крупного рогатого скота и т. п. Все это обязывает резко улучшить качество и правильность оценки, безошибочно определять назначение кожевенного сырья.
Обновление производственных и складских помещений способствует механизации и конвейеризации трудоемких процессов, установлению современного оборудования, улучшению организации труда, созданию необходимых санитарно-ветеринарных условий для работающих.
Научные исследования ведутся в направлении изучения строения и товарно-технологических особенностей шкур животных новых пород, совершенствования форм и методов заготовки, сдачи-приемки и комплектования производственных партий, разработки более эффективных методов убоя животных, снятия, обрядки, консервирования, хранения шкур, установления причин возникновения пороков и разработки мер борьбы с ними, совершенствования действующих стандартов и методов оценки сырья.
Развитие кожсырьевой промышленности проходит по следующим направлениям:
1) более полное освоение ресурсов и повышение качества кожевенного сырья, внедрение и совершенствование повсеместного учета в процессе накапливания и концентрации шкур;
2) коренное изменение методов поставки и первичной обработки кожевенного сырья (отгрузка поставщиками предприятиям легкой промышленности сырья, подобранного по производственному назначению в укрупненные единицы);
3) стандартизация контуров шкур, использование головной части шкур и лап всех видов скота на пищевые цели, т. е. снятие шкур на мясокомбинатах без периферийных участков;
4) совершенствование способов транспортировки скота, предубойного его содержания и улучшения санитарно-ветеринарного ухода за ним в хозяйствах;
5) постоянное укрепление материально-технической базы промышленности и увеличение производственных мощностей.
Главным источником сырья для кожевенной, шубно-меховой, щетинно-щеточной, валяльно-войлочной и других отраслей легкой промышленности является животноводство. Кожевенные и шубно-меховые предприятия используют для переработки в основном шкуры крупного рогатого скота, лошадей, верблюдов, овец, коз, свиней, северных оленей, а также в незначительных количествах шкуры диких животных (лосей, оленей, косуль, горных козлов, баранов, джейранов, сайгаков и др.), ластоногих (моржей, тюленей и др.), китообразных (дельфинов, белух и др.), рептилий (варанов, змей), рыб (акул, скатов, белуг, сомов).
Провести резкую границу между кожевенным и шубно-меховым сырьем иногда бывает трудно, потому что шкуры овец, коз, оленей могут быть использованы в качестве сырья как в меховом, так и в кожевенном производстве.
Главным условием расширения производства кожевенного сырья и повышения его качества является широкое применение достижений зоотехнической науки и передового опыта в области воспроизводства стада высокопродуктивных животных, улучшение кормления и содержания скота и углубление племенной работы.
В СССР насчитывалось свыше 300 пород сельскохозяйственных животных. За годы Советской власти было создано 80 новых пород высокопродуктивных животных, в том числе 15 пород крупного рогатого скота, 18 пород свиней, 26 пород овец и коз, 16 пород лошадей. За это время значительно улучшены и старые породы.