Сезонная изменчивость. Млекопитающие дикие животные в умеренной и холодной зонах обычно два раза в году меняют свой волосяной покров. Эта смена волос, называемая линькой, бывает весной и осенью, и соответственно этому она называется весенней и осенней. Наблюдениями установлено, что в тропических странах и на далеком севере у живущих там животных линька бывает только один раз в году, причем она происходит постепенно. У млекопитающих животных, живущих преимущественно в воде, никакой заметной весенней и осенней линьки не бывает. У отдельных видов тюленей линька бывает только весной.
При одомашнивании животных линька становится нерегулярной, причем настолько, что на отдельных участках шкуры смена волос вообще не происходит.
В связи с линькой различают зимний и летний волосяной покров. У большинства пушных зверей зимний и летний покров отличаются высотой, густотой, разным количественным соотношением остевых и пуховых волос, формой, строением, окраской волоса, толщиной и плотностью кожевой ткани.
Наиболее сильны различия в строении зимнего и летнего волосяного покрова у пушных зверей, живущих в условиях континентального климата, характеризующегося резкими сезонными изменениями температуры. Летний волосяной покров короче, грубее, менее густ, чем зимний. Пуховой волос развит слабо.
У некоторых видов пушных зверей летний волос отличается от зимнего окраской, например у зайца-беляка, горностая, белого песца, сменяющих белый зимний меховой покров на летний темный.
Кожевая ткань летних шкурок грубопористая и большей частью толще, чем у зимних шкурок. Корни остевых волос находятся в кожевой ткани так глубоко, что в отдельных местах на мездряной стороне можно наблюдать черные точки. Мездряная сторона шкурки имеет черноватый, голубоватый или зеленоватый цвет. Летние шкурки имеют незначительную ценность. Добыча их в СССР для подавляющего большинства видов зверей законом воспрещена.
Зимние шкурки имеют длинный, тонкий и густой волос. В волосяном покрове преобладает пуховой волос. Кожевая ткань с мездряной стороны равномерно белая.
Наиболее полного опушения шкурки достигают к началу зимы. Добытые в это время шкурки называются полноволосыми. К этому же времени волосяной покров приобретает наилучшую для данного вида животного окраску.
Наибольшей «зрелости» шкурки разных пушных зверей в различных районах достигают в разное время (в наших широтах между ноябрем и февралем).
Смена волос, называемая линькой, не происходит одновременно на всех частях туловища зверя; на одних местах она наступает раньше, на других — позднее. Последовательность смены волос на отдельных участках у разных видов животных также различна.
Начинается линька на участках тела, называемых «центрами линьки»,а затем распространяется на соседние участки в последовательности, характерной для каждого вида. У одних животных линька начинается с огузка, а затем распространяется на хребет, бедра, загривок, голову, лапы и черево; у других линька протекает в обратном порядке, начинаясь с головы и заканчиваясь на огузке.
Периодическая смена волос обусловливается цикличностью их развития, характеризующейся сменой колбовидных волос, закончивших свой рост, подрастающими новыми сосочковыми волосами.
С линькой связано образование окрашенных, обычно темных пятен, заметных на мездряной стороне высушенных сырых шкур. Это явление объясняется тем, что в темных местах залегают глубоко и тесно лежащие пигментированные корни волос. По мере подрастания волос корни их освобождаются от пигмента и окраска пятна пропадает. Поэтому на светлых местах мездры шкурки всегда бывают выросшие или светлые, непигментировапные волосы, находящиеся в стадии роста.
Время линьки зависит также от возраста животного. Так, у многих видов пушных зверей линька молодняка протекает несколько позднее, чем у взрослых особей.
Наблюдается также зависимость линьки от пола животного. Весной самки пушных зверей многих видов вылинивают раньше самцов и линька у них протекает более бурно.
Большинство видов пушных зверей линяет два раза в год. Звери, впадающие в зимнюю спячку, линяют раз в год. Крот линяет три раза в год.
Двукратная линька в течение года бывает у белки, водяной крысы, суслика тонкопалого, зайца-беляка, зайца-русака, соболя, куницы, колонка, горностая, песца, норки.
У пушных зверей, впадающих в зимнюю спячку (суслик, сурок, бурундук, барсук), во время 7—9-месячной спячки новый волосяной покров не образуется. У них бывает одна продолжительная линька волосяного покрова, которая начинается весной и заканчивается к моменту залегания в спячку.
Это означает, что у этих зверей летнего меха не бывает. Летом они покрыты поредевшим зимним мехом, состоящим главным образом из выцветшего, тусклого, остевого волоса.
Возрастная изменчивость. Волосяной и кожный покров пушных зверей и животных с возрастом претерпевает значительные изменения, причем наиболее резкие изменения наблюдаются в раннем возрасте. Как правило, новорожденные детеныши, подрастая, в конце лактационного периода меняют свой первичный волосяной покров на другой, вторичный, отличающийся и по структуре, и по окраске от первичного. Возрастная изменчивость характерна для волосяного покрова овец, тюленей и белых песцов.
Обычно первичный волосяной покров отличается от вторичного большей мягкостью, нежностью и бархатистостью; остевые волосы — тонкие, мало отличающиеся от пуха по толщине и длине (в связи с чем первичный волосяной покров часто называют пухлявым).
Первичный волосяной покров отличается от вторичного также своей окраской, которая чаще всего бывает более темной по сравнению с окраской взрослых особей. Исключение составляет белая окраска пышного волосяного покрова новорожденных детенышей (бельков) тюленей. Волосяной покров взрослых особей тюленей имеет темную окраску, кроме того, он менее пышный.
Кожевая ткань шкурок, покрытых первичным волосяным покровом, бывает тонкой, рыхлой и непрочной.
Вторичный волосяной покров по качеству близок к меху взрослого животного.
В связи с тем что качество шкурок детенышей пушных зверей низкое, их промысел запрещен (за исключением промысла вредителей — волка, шакала, суслика).
Иначе выражена возрастная изменчивость у большинства сельскохозяйственных и домашних животных, у которых шкурки детенышей дают наиболее ценный меховой товар (каракуль, смушка, жеребок, козлик, опоек). Но и для этой группы животных имеются исключения: шкурки кролика, кошки, собаки с первичным волосяным покровом малоценны.
Половая изменчивость. Волосяной и кожный покров самцов и самок пушно-меховых животных имеет некоторые отличия. Эти отличия сравнительно нерезкие, выражаются в величине шкурок, длине и толщине волос, а также толщине кожевой ткани.
Шкурки самцов пушных зверей, кроме бобра, бывают крупнее шкурок самок.
У самцов волосяной покров, за редким исключением, пышнее и грубее (черный хорь, колонок, медведь). У некоторых видов животных самцы в отличие от самок обладают гривой (морские котики, бараны).
Кожевая ткань шкурок самцов более толстая, чем у самок. Индивидуальная изменчивость.
В партии шкурок одного вида, возраста и пола, добытых в одном и том же районе и в одно и то же время года, часто трудно бывает найти две совершенно одинаковые шкурки по окраске, высоте, густоте и мягкости волосяного покрова. Это объясняется индивидуальной (личной) изменчивостью животных, не зависящей от пола, возраста, сезона и места обитания.
Индивидуальная изменчивость волосяного покрова пушных зверей, сельскохозяйственных и домашних животных является серьезным фактором, усложняющим сортировку пушно-мехового сырья и полуфабриката, так как требует индивидуальной оценки качества каждой шкурки.
У разных видов пушных зверей индивидуальная изменчивость выражена неодинаково. Например, у шкурок выдры она выражена слабо, а у шкурок соболя, напротив, очень сильно.
Партия шкурок соболя, поступившая из одного района и одного сорта, бывает настолько разнообразна, что приходится ее разбивать на группы по окраске, пышности, мягкости и другим признакам волосяного покрова.
У сельскохозяйственных и домашних животных индивидуальная изменчивость волосяного покрова бывает выражена не менее резко, чем у диких пушных зверей.
Например, в шкурках каракульских ягнят индивидуальные отличия по характеру, строению и величине завитков волосяного покрова настолько велики, что шкурки при сортировке делят на десятки сортов различного качества и ценности. У домашних животных, принадлежащих даже к одной породе, наблюдается индивидуальная изменчивость в окраске волосяного покрова. Примером могут служить те же шкурки каракуля, которые бывают черного, серого, коричневого и других цветов.