В основе сортировки шкурок лежат биологические признаки волосяного покрова, изменяющиеся под влиянием различных факторов внешней среды.
Изменчивость волосяного покрова пушных зверей связана с условиями обитания и кормления, географическим районом (географическая изменчивость), временем года (сезонная изменчивость), полом (половая изменчивость), возрастом (возрастная изменчивость) и индивидуальными особенностями организма зверя или животного (индивидуальная изменчивость).
Изменчивость волосяного покрова домашних животных та же, но, помимо выше указанных факторов, она связана также с породой животного и способами кормления и содержания.
Изменчивость волосяного покрова в зависимости от условий обитания. Условия обитания пушных зверей заметно влияют на строение и свойства волосяного покрова. В этом отношении прежде всего обращают на себя внимание различия их в волосяном покрове в зависимости от того, какой они ведут образ жизни: наземный, подземный, земноводный или водный.
У пушных зверей, ведущих наземный образ жизни (белка, лисица, соболь, куница), резко выражена разница в опушении отдельных частей тела. У них хребет всегда бывает покрыт более густым волосяным покровом и имеет более темную окраску по сравнению с черевом. Кожный покров толще на хребте, чем на череве; у лазающих млекопитающих и животных с ночным образом жизни заметно выделяются направляющие волосы, которые, по-видимому, служат для осязания.
Пушные звери, живущие на большой высоте, имеют чаще тонкий волос, например различные виды шиншилл, обитающие в южно-американских горах на высоте до 5000 м. Лучшие сибирские соболи водятся в лесистых местах восточнее озера Байкал, причем чем гуще лес, тем тоньше бывает у соболей волос.
Роющие млекопитающие, проводящие большую частью времени под землей, в норах (крот, слепыш, цокор), имеют однообразный густой и очень крепкий волосяной покров. Направляющие и остевые волосы у них незначительно перерастают пуховой волос.
У земноводных пушных зверей (выдра, норка, нутрия, ондатра, речной бобр) черево имеет волосяной покров более густой или такой же густоты, как на хребте. Окраска волосяного покрова и толщина кожного покрова на хребте и череве у большинства видов зверей примерно одинаковая.
У млекопитающих, живущих преимущественно в воде (как выдра, бобр, морской котик), остевой и направляющий волосы отличаются значительной длиной и густотой по сравнению с пуховым волосом.
Волосяной покров взрослых тюленей состоит из грубых и редких, преимущественно остевых волос.
У зверей, ведущих жизнь исключительно в водной среде (дельфин, кит), волосяной покров почти полностью отсутствует.
Кожный покров на череве значительно тоньше, чем на хребтовой части.
Влияние условий кормления животных на развитие волосяного и кожного покровов. Условия добывания корма у диких пушных зверей играют немаловажную роль в развитии их волосяного и кожного покровов. Так, имеются наблюдения, что в затяжную и суровую зиму с высоким снежным покровом, когда поиски пищи животными, ведущими наземный образ жизни, затруднены, шкурки. получаются плохо опушенными.
Имеется определенная связь качества беличьего меха с урожаем кедровых орехов, составляющих основную пищу для таежной белки.
Большое значение имеет кормление также в практике звероводства. Установлено, например, что для получения блестящего и нежного волосяного покрова нужно давать зверям богатые жиром и фосфором корма, а также витаминизированный тресковый жир. Добавление известковых соединений в корм способствует росту волоса.
Влияние условий содержания животных на развитие волосяного и кожного покровов. О влиянии условий на развитие волосяного и кожного покровов можно судить по качеству шкур кроликов, разводимых в неволе. Шкурки лучшего опушения получают при содержании кроликов в наружных, а не во внутренних помещениях. При этом большую роль играет действие света и воздуха.
При разведении серебристо-черных лисиц наблюдается окрашивание серебристых кончиков волос в красноватые и коричневые топа под действием сильной солнечной инсоляции и влажности. Поэтому серебристо-черных лисиц в период развития у них волосяного покрова переводят в закрытые, изолированные помещения.