В волосяном покрове пушно-меховых животных различают четыре основных типа волос: направляющие, остевые, промежуточные, или переходные, пуховые. Кроме того, в виде небольших групп в определенных местах шкурки у пушных зверей встречаются чувствующие волосы — вибриссы; этот тип волос значительной роли в оценке качества волосяного покрова не играет.
Направляющие — наиболее длинные волосы, отличающиеся значительной толщиной и упругостью, их кончики выступают на поверхности волосяного покрова и образуют как бы «вуаль». Такую вуаль можно наблюдать в волосяном покрове серебристо-черных лисиц.
Остевые волосы, называемые также остью, представляют собой основной тип волос, служащих прикрытием для более коротких и нежных пуховых. Они несколько короче направляющих и тоньше их. По сравнению с пуховыми стержни остевых волос более длинные, толстые и упругие. Как правило, они длиннее пуховых волос (за исключением романовской овчины, в которой пуховые волосы значительно длиннее остевых).
Ость всегда имеет три слоя: кутикулу, корковый слой и сердцевину.
В качестве разновидности ости в шерстном покрове овец различают сухой и мертвый волос.
Сухой волос отличается от нормальной ости жесткостью, ломкостью, ослабленным блеском и меньшей крепостью. По гистологическому строению такой волос ничем не отличается от нормальной ости.
Мертвый волос отличается от нормальной ости большей грубостью, ломкостью, хрупкостью, непрочностью на разрыв, слабым блеском и неспособностью окрашиваться. Внешне он отличается от окружающих его нормальных волос своей толщиной и отсутствием всякой волнистости. У мертвого волоса очень сильно развита сердцевина и слабо выражен корковый слой. Этот волос встречается в значительном количестве в грубошерстных овчинах, получаемых от курдючных овец (степные овчины).
Пуховые волосы короче всех других (за исключением пуховых волос романовской овчины), очень тонки, нежны, волнисты и изогнуты или извиты. Они образуют нижний, наиболее густой ярус волосяного покрова, выполняя функции защиты организма животного от холода. Сердцевина пуховых волос пушных зверей в гранне (наиболее широкой части стержня волоса) однорядная.
Переходные волосы, как показывает их название, занимают промежуточное положение между остыо и пухом, как по длине и толщине, так и по технологическим свойствам.
Морфологические структурные признаки волосяного покрова. Расположение волос на шкурке может быть одиночным и групповым. При одиночном расположении волосы размещены на шкурке более или менее равномерно и волосяной покров выглядит однородным (крот, выхухоль). При групповом расположении волосяной покров представляет собой сочетание простых или сложных групп волос, состоящих из остевых, направляющих и пуховых. Между группами волос остаются свободными полоски шкуры.
При групповом расположении волос волосяной покров может иметь косичное и штапельное строение. Косицами называют пучки волос (шерсти), состоящие из ости, пуха, переходного волоса и имеющие обычно коническую форму. Косицы могут быть прямые, волнистые и с завитком на наружном конце. Характер косицы зависит от тонины и соотношения по количеству и по длине волокон ости, пуха и переходного волоса. Прямая косица получается при большом количестве грубой ости, длина которой равна или превышает длину пуха. Волнистая косица бывает при наличии в ней ости небольшой тонины. Чем тоньше ость, тем более волнистая косица.
Образование волосяного покрова, состоящего из завитых косичек, как у каракуля и других видов смушек, объясняется особенностями развития волос в эмбриональном периоде, в частности изогнутостью волосяных влагалищ.
У овчин с однородной шерстью косички соединены в более крупные группы, называемые штапельками, а штапельки в свою очередь образуют штапели. Примером штапельного строения может служить шерстный покров рядовой цигайской овчины (так называемая «цигейка»).
Топография волосяного покрова. В морфологической характеристике волосяного покрова пушных зверей и домашних животных существенное значение имеет его топография. При пошиве меховых изделий шкурки раскраивают с учетом особенностей топографии волосяного покрова (различной высоты, густоты, соотношения количества волос разных типов и категорий и толщины слоя волосяного покрова на разных участках шкуры).