Пушной промысел и торговля пушниной издавна являлись составной частью русского народного хозяйства, создавая своими многомиллионными оборотами устойчивость экономического баланса России и являясь одновременно с этим основным источником существования огромных районов.
Охота на пушного зверя в Древней Руси была одним из основных промыслов. Шкуры пушных зверей имели обращение как денежные знаки. Меха в Древней Руси фигурировали также в качестве податей, которые платили охотники царскому двору.
Начало официальной торговли мехами было положено в 1643 г. В этом году открылась Ирбитская ярмарка, проходившая в г. Ирбите Пермской губернии. На этой ярмарке продавали пушнину исключительно в сыром невыделанном виде.
Позднее, с открытием Нижегородской ярмарки, стала осуществляться и ярмарочная торговля выделанными мехами.
Дореволюционный охотничий промысел и пушная торговля имели ярко выраженный хищнический характер, в результате чего сравнительно быстро наступило сокращение пушных ресурсов страны.
Порядок в пушном промысле был наведен только после организации Советского государства. Уже в первые годы существования Советской власти, по личной инициативе В. И. Ленина, все дикие охотничье-промысловые звери и птицы были объявлены государственным охотничьим фондом. Были установлены строгие сроки добычи промысловых животных, обеспечивающие их сохранность во время размножения и в периоды сезонной изменчивости. Были запрещены хищнические способы добычи зверей и птиц. Заготовки пушнины перешли в руки государственных и кооперативных организаций.
Добыча редких видов зверей была запрещена по всей территории Союза, а на некоторые виды зверей — частично. Были созданы многочисленные заповедники.
В дальнейшем был осуществлен ряд мероприятий по обогащению фауны новыми видами охотничье-промысловых животных (ондатра, нутрия, американская норка). Была расширена область распространения некоторых охотничье-промысловых животных (уссурийская енотовидная собака, белка-телеутка, алтайский сурок, пятнистый олень), произведена реакклиматизация в ряде районов истребленных видов пушных зверей — бобра, соболя.
Значительно улучшилось качество заготавливаемого пушного сырья в результате регулирования сроков охоты, рационализации способов добычи, широкой пропаганды среди охотников наиболее совершенных методов первичной обработки пушнины.
Успехи развития меховой промышленности позволили вовлечь в пушные ресурсы десятки миллионов шкур малоценной пушнины, получаемой от мелких видов зверей — крота, хомяка, суслика, тушканчика, слепца, цокора, бурундука.
Сырьевая база меховой и овчинно-шубной промышленности. В меховой и овчинно-шубной промышленности перерабатывают шкуры свыше 50 видов животных.
Наибольшее значение имеет продукция овцеводства — овчина меховая и шубная, каракулево-смушковые шкуры, шкуры молодняка овец (мерлушка, лямка), а также продукция пушного звероводства.
Сырьевые ресурсы меховой промышленности в настоящее время существенно отличаются от сырьевых ресурсов дореволюционной России, которые в основном включали шкуры животных, добываемых охотой.
Новым видом мехового сырья, занимающим теперь первое место по удельному весу, является меховая овчина — продукт тонкорунного и полутонкорунного овцеводства, получившего развитие в СССР в результате метизации поголовья грубошерстных овец.
Каракулеводство, ранее характерное только для Узбекской ССР и Туркменской ССР, продвинулось в настоящее время в Казахскую ССР, Астраханскую область, некоторые районы Молдавской ССР и Украинской ССР.
Большое значение в меховой промышленности имеет переработка кроличьих шкурок, поставщиком которых служат преимущественно подсобные хозяйства.
Шкурковая продукция пушного звероводства по стоимости составляет около 15% всей вырабатываемой меховой продукции и около 87% стоимости всей заготовляемой пушнины.
Звероводство ведется на фермах специализированных совхозов и некоторых колхозов, которые поставляют шкурки норки, серебристо-черной лисицы, голубого песца, соболя, нутрии.
Охотничий промысел диких пушных зверей в общем объеме переработки пушно-мехового сырья имеет небольшой удельный вес. К видам сырья, добываемым охотой, относятся шкурки белки, красной лисицы, куницы, соболя, ондатры, песцов, колонка, горностая, выдры, крота, сурка, суслика, хомяка, морских животных (тюленей разных видов, морского котика).
Переработка малоценных шкурок суслика, хомяка, водяной крысы сокращается в связи с возросшим применением химических средств борьбы с ними, как вредителями, сельского хозяйства.
Состояние и развитие меховой и овчинно-шубной промышленности СССР. Меховая и овчинно-шубная промышленность до 1917 г. имела ярко выраженный кустарный характер. В дореволюционной России переработкой отдельных видов пушнины и мехового сырья были заняты тысячи кустарей.
Несмотря на примитивный характер обработки шкур, качество отдельных видов выделанной пушнины было высоким. Выделанные шкурки белки и зайцев экспортировали за границу. Технология обработки была несложной. Для выделки применяли хлебные кисели (квасы) на овсяной или ячменной муке. Крашение преимущественно производилось растительными и минеральными красками.
«Русская краска»—подцветка намазью волосяного покрова соболей, куниц, несмотря на примитивность, весьма славилась за границей. Русских мастеров «соболистов» охотно приглашали в Лейпциг для работы на известных на весь мир немецких сырейно-красильных предприятиях.
Реконструкция мехового производства началась в 20-х годах. Если в 1923 г. в меховой промышленности насчитывалось всего 400 рабочих, то в 1940 г.— 20000, в 1966 г.— 44942. Механизация и химизация производства шли быстрыми темпами.
В настоящее время советская меховая промышленность по своей мощности, уровню механизации и химизации занимает одно из первых мест в мире. Она объединяет 32 предприятия, из которых 17 выпускают шубные изделия. Эти предприятия входят во Всесоюзное объединение меховой и овчинно-шубной промышленности.
Первое место по количеству продукции в ассортименте меховых изделий занимают головные уборы, воротники и детские пальто. Из шубных изделий в наибольшем количестве выпускаются полушубки.